Linux как бесплатное программное обеспечение

Учитывая разнообразие инструментов, предлагаемых Linux, легко предположить, что эта операционная система стоит недешево. Однако, ядро Linux и большинство программ для него распространяются через Internet бесплатно, часто без ограничений на копирование и распространение.

Прежде всего, ядро Linux лицензируется под GNU GPL (General Public License - общественная лицензия общего вида). Эта лицензия, созданная Фондом бесплатного программного обеспечения (Free Software Foundation), способствует свободному распространению программного обеспечения. Отличие GPL от стандартных коммерческих лицензий заключается в том, что она позволяет распространять программы как бесплатно, так и за деньги, при соблюдении условий GPL.

Большая часть дистрибутивов Linux лицензируется в соответствии с GNU GPL. Это дает возможность различным поставщикам предлагать как коммерческие, так и бесплатные версии Linux.

Стоит отметить, что бесплатное программное обеспечение не равносильно программам из общего достояния (public domain software), которые не защищены авторским правом. В рамках лицензии GNU, разработчик сохраняет права на продукт, но может предоставить свободное распространение по условиям GNU. Основная цель лицензии - привлечение новых разработчиков к процессу создания и распространения программ.

Одним из ключевых принципов лицензии GNU является требование распространения программы вместе с полным набором исходных текстов. В отличие от коммерческого ПО, для которого исходные тексты часто недоступны, модификация программ GNU не только разрешена, но и поощряется.

Такая модель разработки привлекла внимание многих компаний. Например, компания Netscape приняла ее для своего набора браузеров. Основываясь на принципах GNU, Netscape разрешила бесплатное распространение своих браузеров, предоставив лицензирование исходных кодов и свободное распространение.